Питается червями, мелкими лягушками и рыбой, различными личинками, насекомыми, ракушками и зеленью. Его мощные глоточные зубы способны дробить не очень твердые ракушки и жуков. Большой рот позволяет легко схватывать довольно крупные предметы.
Начинают ловлю голавля весной, с просветлением воды, поплавочными и донными удочками и в проводку на червей (лучше кучкой), выползков, короедов, веретенок и личинок майского жука. Необходим дальний заброс донной (20–30 м) и дальний проплыв приманки в проводку (10–15 м). Приманка должна находиться у дна или в полводы. Лучшее время ловли весной – полдень и вторая половина дня.
Для рыболова крупный голавль – заманчивая добыча. Он очень осторожен, а при поимке сильно сопротивляется, заставляя рыболова проявить все свое мастерство при вываживании.
Характерны поклевки голавля. Ночью они могут быть настолько резкими, что рыболов не всегда успевает ответить подсечкой. Мелкие голавли весом до 500 г и днем клюют очень резко. Особенно смелы и резки поклевки при ловле на глубинах, удаленных от берега ямах.
Другое дело – дневная поклевка на донную крупного голавля. Сначала леса несколько раз вздрагивает при клеве, затем плавно натягивается и вдруг ослабевает – это лучший момент для подсечки. Днем голавль сам засекается редко. При ночных поклевках случается, когда плохо укрепленные удилища срываются с берега.
При ловле на насекомых поверху поклевка – это внезапный провал приманки в воронку, появившуюся на воде. Затем леса приходит в движение и уходит под воду. Особенно успешна ловля на насекомых поверху с дальним забросом приманки. Весной с появлением майского жука нельзя пропустить периода этой ловли, продолжающегося до полного отцветания садов, когда жуки исчезают.
Ловят нахлыстом, а чаще поплавочной удочкой с поплавком из осокоря или обожженной пробки, размером с крупную сливу. Безынерционная катушка на спиннинговом одноручнике с успехом заменяет нахлыст. Успеху в ловле сопутствуют маскировка и дальний заброс приманки. Некоторые рыболовы не ставят тяжелый поплавок, а наживляют двух жуков, ставят в 15 см от крючка дробину в качестве грузила. Считается, что в светлое время суток голавля настораживает леса, лежащая на воде и слегка продавливающая поверхностную пленку.
После ловли на жука начинается ловля на стрекозу и ее личинку, а также на гусеницу-крапивницу поплавочными удочками и в проводку.
На места, посещаемые голавлем (и язем), часто указывают гнезда ласточек-береговушек. Таская корм птенцам, ласточки его роняют в воду, что, видимо, и привлекает рыбу.
Весь этот сезон, начиная с цветения черемухи и до начала купания, является хорошим временем для ловли голавля. Он очень прожорлив и менее осторожен. В июне с появлением массы воздушных насекомых клев голавля ухудшается, не всегда можно найти лакомую для него приманку, причем приманка, оставшаяся от прошлого дня, часто уже становится непригодной. Все же и в это время его можно ловить на бабочку-крапивницу, овода, больших мух и июньского жука, а чуть позже – на кузнечиков.