Это крупная, быстрорастущая рыба. Может достигать веса 10 кг и длины около метра, но обычно ловятся усачи весом 3–5 кг. Держится небольшими стайками, крупные чаще в одиночку.
Усач – рыба-кочевник в небольших реках и среднем течении крупных и оседлая – в нижнем их течении. Однако районы распространения усача на каждой реке ограничены, а места, где он скапливается, постоянны. На таких местах усачи сменяют друг друга и их численность примерно одинакова. Весной и при большой прибыли воды они летом выходят на разливы.
Летом занимает глубокие места с быстрым течением, каменистым, галечным и крупнопесчаным дном. Совершенно не встречается в суводях, предпочитая прямое течение. Мелкий усач часто обитает на перекатах вместе с пескарем. На подходящих и удобных для него местах часто собирается в довольно многочисленные стаи. Чаще всего это ямы омутов ниже порогов и каменистых перекатов. Иногда встречается в проточных озерах и водохранилищах.
Рот усача мясистый, мягкий. Берет приманки уверенно и резво уводит в сторону, из-за чего часто сам засекается.
Не переносит загрязнения воды всевозможными отходами, погибает в этих условиях одним из первых.
Усач – сильная и резвая рыба, по силе сопротивления и приемам борьбы может сравниться с лососем, форелью и сазаном. Он очень пуглив и осторожен.
Кормится на зорях, чаще в сумерках и ночью. Питается всевозможными личинками, моллюсками, червями, веротенкой, а иногда и мелочью рыб.
Зиму усач проводит в спячке, залегая в самые глубокие ямы вслед за сомами.
Летом, во время ненастья и при сильном падении атмосферного давления, не питается. Однако всякий раз перед наступлением затяжного ненастья, когда атмосферное давление падает постепенно и длительно, а также во время небольшого и теплого дождя клев усача оживляется. Улучшается клев и после кратковременных дождей и в ветреную погоду, часто до жора. При помутнении воды после дождей не ловится.
Бывает, когда усач обнаруживает себя игрой на зорях, выскакивая из воды с шумом и всплеском.
По внешности и окраске усач имеет сходство с пескарем. Этим и объясняется его местное название – келб (река Неман), иногда – морской келб. Усача называют также мароной, мироном, мареной, чечеткой.
Нерестится усач чуть позже леща, иногда одновременно, но в отличие от него икру откладывает на камни и крупную гальку в бороздах фарватера, на порогах и перекатах. Для икрометания собирается в большие стаи. Нерест проходит в несколько приемов, иногда растягиваясь на 1–1,5 месяца.
Икра усача и черная пленка брюшка ядовиты и должны быть удалены перед приготовлением пищи, мясо вкусное, не костлявое.
Преднерестовая ловля усача очень кратковременна и довольно затруднительна. В воде много мути, по дну несет мусор, что характерно для всех рек после половодья. Усач держится значительно выше дна, выходит на умеренное течение к берегам. Клев его в этот период случаен.
Ловля начинается с полным осыпанием цветов в садах. Ловят в проводку, донной проводкой, донной удочкой и изредка – спиннингом и поплавочной удочкой.